A principios de
la década de 1980 Europa se encontraba muy por detrás de Estados Unidos y Japón
en lo que respecta al desarrollo de su industria de videojuegos, y desempeñaba
más el papel de consumidor que de productor. El crecimiento del mercado europeo
incitó a Atari a instalar una delegación en Irlanda para facilitar la
distribución de sus productos, que, sin embargo, seguían siendo desarrollados
en Estados Unidos. Los desarrolladores europeos habían estado más activos en lo
que se refiere al mundo de las consolas, y así, desde que la Magnavox Odyssey
se había lanzado en el continente en 1973 había aparecido una toda una serie de
productos similares: en 1974 apareció, por ejemplo, la Videomaster Home T.V.
Game de origen británico,nota 46 seguida de la VideoSport MK2 del mismo año54 y
de la italiana Zanussi Ping-O-Tronicnota 47 de 1975.55
Microdigital, una
de las primeras tiendas de informática de Liverpool y de toda Europa abrió sus
puertas en 1978 y durante los siguientes años se convirtió en una especie de
lugar de peregrinación para los aficionados de todo el continente. Dos de sus
empleados, Tony Milner y Tony Badin, con la ayuda de de Dave Lawson, fundaron
Bug-Byte en 1980 con la intención de distribuir los juegos que estaban
programando.56 Es en este contexto que apareció el Sinclair ZX80, un nuevo
invento del también británico Clive Sinclairnota 48 que prometía revolucionar
el mercado.nota 49 57
En 1981 Sinclair
sacó al mercado su ZX81, un modelo mejorado que incorporaba 1Kb de RAM
(ampliables a 64, si bien lo habitual era encontrarlos con 16k de memoria) y
que, por su reducido precio, supuso la punta de lanza para la penetración
definitiva de los ordenadores personales en los hogares europeos. Los primeros
juegos para el sistema no tardaron en aparecer: Kevin Toms comercializó (vía
venta directa por correo) su Football Manager en 1982, un juego en modo texto
que daba inicio al género de los simuladores de estrategia deportiva,nota 50 y
Mel Croucher publicó varios títulos de carácter extraño y surrealista, como
PiMan y Can of Worns, que resultarían sumamente influyentes en el desarrollo de
títulos posteriores como Manic Miner o Jet Set Willy.58
En abril de 1982
sale al mercado un nuevo modelo, el ZX Spectrum que logra unas ventas muy
superiores a sus rivales más directos (Commodore 64 y BBC Micro) y que se
establecería como uno de los ordenadores más populares de Europa. Manic Miner,
uno de sus primeros títulos, definió el género de plataformas y obtuvo un éxito
tal que motiva a Matthew Smith, su curioso creador, a abandonar Bug Byte para
formar Software Projects, con el que publicaría el también clásico Jet Set
Willy.nota 51 Ambos títulos iniciaron formalmente una corriente conocida como
"Surrealismo británico", caracterizada por su preferencia hacia lo
extraño y lo psicodélico, así como por la influencia del mundo de las drogas
alucinógenas y el humor surrealista de los Monty Python.59
En 1983 la
compañía británica Ultimate, de los hermanos Chris y Tim Stamper publicó Knight
Lore, el primer videojuego para Spectrum en perspectiva isométrica 3D. Las
críticas fueron entusiastas,60 y el juego resultó un tremendo éxito, hasta el
punto de que desde su publicación muchos lo consideran como uno de los mejores
y más importantes juegos desarrollados jamás para el Spectrum.nota 52 Los
hermanos Stamper usaron la técnica Filmation que habían desarrollado para
Knight Lore en otros juegos como Alien 8 y Night Shade (1985) o Gun Fright, de
1986, siendo adoptada por otros títulos emblemáticos como Batman (1986) o Head
Over Heels (1987), publicados por Ocean Software y escritos por Jon Ritman y el
grafista Bernie Drummond.nota 53 61
En 1984 Alan
Sugar presentó su Amstrad CPC 464, un nuevo ordenador personal de prestaciones
superiores, como 64k de memoria, 16 colores y un mejor chip de sonido, que
obtuvo un buen nivel de ventas, pero que no llegó a liderar el mercado europeo,
dominado por la máquina de Sinclair. Sugar había construido prototipos de su
modelo desde 1983, y cuando presentó el nuevo CPC ya disponía de un catálogo de
50 juegos para el aparato, lo que facilitó su penetración en el mercado. El
hecho de que los ordenadores personales estaban reservados a los entusiastas de
la electrónica comenzaba a disminuir: de hecho el Amstrad CPC 464 estaba
dirigido a un público de masas, e incluía todo lo necesario para su
funcionamiento, incluyendo el monitor, la unidad de casete y los cables y conectores
necesarios. Se comercializaron varias versiones del modelo, y el éxito de
Amstrad fue talnota 54 que en 1986 compró Sinclair Research, rediseñando las
nuevas máquinas de la compañía bajo el "estilo Amstrad"
Junto a los
brítánicos ZX Spectrum y Amstrad CPC, el estadounidense Commodore 64 -más antiguo
pero de mayores prestaciones-nota 55 y MSX -un estándar de origen japonés cuyas
máquinas eran comercializadas por distintas compañías, como Phillips, Toshiba,
Sanyo o Panasonic-63 eran los cuatro sistemas de mayor éxito en el mercado
europeo de mediados de la década de lo 80, y prácticamente cualquier videojuego
que se comercializase debía ser programado para los cuatro sistemas.nota 56 El
mercado de videojuegos desarrollado para estas máquinas en la década de 1980
estuvo caracterizado por la atmósfera de creatividad que reinaba una industria
que todavía estaba dando sus primeros pasos.64 La compañías británicas
lideraban la industria, y entre éstas cabe añadirse a Ocean (con videojuegos
como Batman, Head Over Heels y Operation Wolf), Imagine (Yie Ar Kung-Fu, Hyper
Sports, M.O.V.I.E., entre otros), Hewson Consultants (Rana-Rama, Uridium,
Nebulus, entre otros), Elite (Commando, Ghost'n Goblins, 1942, entre otros) o
la distribuidora U.S. Gold (Winter Games de Epyx, Street Fighter, entre otros
juegos). En Francia surgieron compañías como Loriciels o Infogrames, de
Australia llegó Melbourne House / Beam Software (The Hobbit, The Way of the
Exploding Fist, Asterix y el caldero mágico, entre otros), y España se
convirtió en uno de los más importantes países productores de software lúdico.
Compañías como Dinamic (Abu Simbel, Profanation, Camelot Warriors, Fernando
Martin Basket Master, Army Moves, entre otros), Opera Soft (Livingstone
supongo, Goody o La abadía del crimen -obra maestra del software español-), Topo
Soft (Survivor, Mad Mix Game, Emilio Butragueño Fútbol, entre otros) o la
distribuidora Erbe Software (Las tres luces de Glaurung), crearon juegos que se
caracterizaban entre otras cosas por una gran atención al apartado gráfico y
visual situando a las compañías españolas entra las más importantes a nivel
europeo,65 y conformando una una etapa conocida por los aficionados de ese país
como la "Edad de oro del software español", de 1985 a 1991.66 Mención
aparte merece Tetris (1984, un videojuego de origen ruso absolutamente
innovador, cuyo tremenda influencia e impacto popular sigue patente aún entre
las nuevas generaciones de jugadores y desarrolladores.
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